일반적으로 아이들에게 관절 부위의 통증이 있다고 하면 단순한 성장통으로 간주하거나 류머티스관절염은 나이든

사람들에게 생기는 병이라는 인식으로 여기는 사람들이 많다. 하지만 류머티스 관절염은 면역체계의 이상으로 생기

기 때문에 남녀노소 불문하고 발생할 수 있으며, 최근에는 아이들에게도 류머티스 관절염의 발생율이 계속 증가하

고 있는 추세에 있다. 특히 아이들은 성인보다 면역력이 현저하게 떨어지기 때문에 여러 가지 질병에 쉽게 노출되어

있기 때문에 더욱 주의깊게 지켜봐야 한다.

 소아 류머티스 관절염은 만 16세 이전에 발생하는 경우를 말하게 되는데, 6주 내지 3개월 이상 아침에 붓고 뻣뻣해

지는 조조강직을 동반한 지속된 관절염이 있으면서 다른 관절염이 배제될 때 진단을 내릴 수 있다. 성인 류머티스

관절염은 손가락과 같은 작은 관절에서 주로 발생을 하는 반면에 소아 류머티스 관절염은 고관절, 무릎, 발목, 손목

등 큰 관절에서 나타나며, 관절염에 의한 관절 손상이 빠르고 심하게 진행된다. 또한 전신 발열 및 오한, 발진, 림프

절 종대, 비장 종대, 심낭염, 포도막염 등 전신 증상을 수반하는 경우가 많다.

 특히 성장기에 있는 아이들의 경우, 관절과 뼈에 영향을 줄 수 있기 때문에 성장 장애가 생길 수 있는데 이는 류머

티스 관절염의 초기 활동기에는 성장 인자 등의 국소 생성으로 골화 센터의 발달이 가속화되면서 조기에 성장판이

닫히게 되거나, 한쪽에만 작용하게 될 경우 뼈 성장의 길이가 달라지거나 관절 변형이 올 수 있기 때문이다. 더불어

사춘기와 이차 성징은 지연되는 경우가 많아서 성장 장애가 생기기도 한다.

     소아 류머티스 관절염의 치료는 성인과 마찬가지로 약물치료가 주가 된다. 사용하는 약물은 성인과 크게 다르지

는 않지만 안전하고 약한 약물치료를 사용해야 한다는 점에서 차이가 있다. 또한 증상이 좋아졌다고 하더라도 약물

을 바로 중단해서는 안 된다. 왜냐하면 초기에 재발시 증상이 더욱 심하게 나타나고 다시 약물을 시작하더라도 같은

효과를 항상 볼 수 있는 것은 아니기 때문이다. 비스테로이드성 소염제의 경우 활동성 질병의 모든 증거가 사라진

이후에도 최소 6개월 이상 유지하고 메쏘트렉세이트와 같은 항암제의 경우 1년 혹은 그 이상 유지하여야 한다. 이

처럼 약물치료의 방법, 치료 기간, 적절한 용량 등이 소아의 경우 중요하기 때문에 반드시 전문의와 상의를 해야 한

다.

     또한 병의 활동성과 치료에 대한 반응을 평가하는 목적으로 혈침 속도(ESR)와 C-반응 단백(CRP)을 검사하며, 사용

약제에 대한 부작용 유무를 보기 위해 혈중 백혈구 혈소판 간 효소, BUN, 크레아티닌, 소변 검사 등을 시행하며 포

도막염 합병 유무를 보기 위한 정기적인 안과 검진을 받아야 한다.

소아 류머티스 관절염은 진단을 내리기 어려운 경우가 많다. 아이들이 정확하게 통증을 표현하지 못하기 때문에 애

매모호한 증상에 대해 단순히 감기 몸살이나 성장통으로 생각하여 정확한 진단을 받지 않는 경우가 많기 때문이다.

따라서 관절 부위의 통증과 더불어 관절이 붓거나 심한 고열 및 눈에 충혈 증상이 생기는 등의 이상 증상이 생기면

반드시 병원에 방문하여 정확한 검사와 그에 따른 적절한 치료를 받아야만 한다. 왜냐하면 예전에는 소아 류마티스

관절염 환자의 대부분이 심각한 합병증 없이 회복되는 질환으로 여겨졌지만 최근 연구 보고에 따르면 발병 7년 경

과 후에도 약 50%에서 약물치료를 꾸준히 해야 하며, 10년 경과 후에는 약 30%에서 심각한 기능 장애를 보이기 때

문이다. 하지만 조기 발견으로 인해 신속하게 치료가 이루어지게 되면 성인 류머티스 관절염보다 좋은 치료 경과를

보이기 때문에 조기 진단 및 치료가 무엇보다 중요하다고 할 수 있겠다.