성장통이란 성장기에 있는 아이가 원인 불명의 사지의 통증을 호소할 때 흔히 사용되는 용어이다.  다시 말해 4-10세의 성장기에 있는 아이들이 특별한 다른 증상도 없이 잠자리에 들 때면 팔다리를 아파하다 아침이면 완전히 소실되어 아픈 부위조차도 정확히 알지 못하는 경우가 많다. 따라서 밤에 잠자기 전에 부모님한테 주물러 달라고 요구하면서 이때 관절 부위보다는 팔, 대퇴부나 종아리, 엉덩이 근육 부위를 아파하고 주로 한 쪽 보다는 양 쪽 모두 다 아프다고 하는 것이 특징이다 또한 지속적이지는 않지만 한동안 통증이 없어졌다가 다시 재발하기도 하여 매우 곤혹을 치르게 된다.

 실제로 성장통은 원인이 정확하게 밝혀져 있지는 않다. 의학적으로 원인이 정확하게 규명되지는 않지만 성장점이 있는 뼈의 골단부 골세포의 분열속도와 그 주변 근육이나 인대의 성장 속도의 차이로 인해 통증이 일어나는 것으로 알려져 있는데 다시 말해 뼈가 자라는 속도가 근육와 인대의 속도보다 빠른 경우가 많기 때문에 이로 인해 통증이 생긴다고 보고 있다. 또한 성인의 몸살과 비슷한 증상처럼 나타나는데 운동량이 한창 많은 성장기의 아이들의 근육이 쉽게 피로해져서 통증이 생긴다고 보는 것이다.

 그러나 성장통이라고 진단내리기 전에 여러 가지 통증의 원인이 될 수 있는 상태들은 고려해야 한다. 다시 말해, 여러 가지 통증의 원인을 다 배제하고 난 이후에 성장통으로 진단내리는 것이 안전하다는 것이다. 따라서 성장통과 감별해야 하는 질환을 살펴보면, 가장 흔한 원인으로 소아 류마티스 관절염이 있다. 아침에 일어나면 손발이 붓고 유난히 피곤을 많이 느껴 아침에 학교에 가기 싫어하거나, 무릎관절 혹은 발목관절을 아파하며 보행에 문제가 생긴다. 더구나 어른에서와 같이 심각한 질환으로 이환되는 경우가 적기는 하지만 약 5-10% 정도에서는 성인형으로 진행될 수 있기 때문에 주의를 기울어야 한다. 치료는 진통 해열소염제로 통증을 완화시키는 것인데 대개 성장하면서 증상은 좋아진다. 매우 드물게 백혈병, 혈우병, 무기질 대사의 이상과 같은 구루병 같은 질환도 하지의 통증으로 초기 증상이 나타날 수 있으므로, 간단한 피검사를 하여 확인해 보는 것이 좋겠다.

 또한 넓적다리뼈와 엉덩이뼈를 연결하는 관절인 고관절 부위의 통증을 호소하는 일시성 고관절 활액막염이 있다. 대개 10세 이하의 소아에서 감기를 앓은 뒤 급성으로 발병하며 한쪽의 고관절이나 대퇴부, 슬관절부의 통증을 호소하고 다리를 저는 것이 가장 흔하게 나타난다. 또 다리를 절며 관절이 붓는 현상은 대퇴골두 무혈성 괴사증의 초기에도 나타난다. 이 병은 고관절을 제대로 움직일 수 없는 것이 특징이며, 고관절이 아플 땐 무릎의 통증을 수반하기 때문에 아이가 무릎이 아프다고 한다면 무릎뿐만 아니라 고관절도 잘 움직이는지를 살펴봐야 한다. 특히 어린 영아는 자기 혼자서 놀다가 다치거나 다리를 삔 것을 모르고 있다가 다리를 절거나 아파하는 것을 보고 난 뒤 그때에서 비로소 아이가 다친 것을 알게 되는 수가 많다. 따라서 잘 놀던 아이가 열없이 갑자기 다리를 아파하거나 절뚝거릴 때에는 외상을 꼭 생각해 보아야 한다.

 치료법으로는 보존적 요법을 주로 사용한다. 아파하는 아이의 팔다리를 주물러주면서 근육의 긴장을 풀어주고 통증을 완화시켜주며, 따뜻한 물로 샤워시켜 혈액순환을 촉진하는 것도 좋은 방법이다. 또한 관절에 무리가 가는 운동은 피하게 하며 운동 후에 적절한 휴식을 취하게 하는 것이 좋다. 성장통의 치료는 대부분 간과하기 쉽다. 하지만 대개 보행에 이상을 보이는 경우가 많지 않기 때문에 아이들을 잘 관찰하고 적절하게 잘 치료를 받으면 큰 문제가 없이 성장통을 극복할 수 있을 것으로 생각된다.