우리나라를 비롯한 대부분의 동아시아 국가들에서는 대퇴골두 무혈성괴사가 고관절 질환 중 가장 흔하며 전체 고관절 질환의 70% 이상을 차지하고 있다. 우리나라에서매년 4000명 이상의 환자가 발생하고 있다.

 대퇴골두 무혈성 괴사란 대퇴골두로 가는 혈류가 차단되어 뼈 조직이 죽는 질환이다. 하지만 이 질환은 원인뿐만 아니라 발생 기전에 대해서도 아직까지 정확히 밝혀져 있지 않다. 과다한 음주, 부신피질 호르몬(스테로이드)의 사용, 신장질환, 전신성 홍반성 낭창 (루프스) 등과 같은 결체조직병, 신장이나 심장과 같은 장기 이식을 받은 경우, 잠수병, 통풍, 방사선 조사, 후천성 면역결핍증(AIDS), 우리나라에서는 없거나 매우 드문 겸상 적혈구 빈혈증이나 고셔(Gaucher)병 등과 같이 외상에 의하지 않은 원인들이 많이 있으며, 대퇴 경부 골절이나 고관절 탈구과 같은 외상에 의해서도 발생할 수 있다.

 여러 가지 원인이 되는 위험인자 중에 혈관에 지방을 축적시키는 ‘과도한 음주’가 주된 원인으로 꼽힌다. 다시 말해, 과도한 음주로 인해서 많은 지방 물질이 생성되고, 이 물질이 골두로 가는 혈관에 쌓이게 되어 혈관을 손상시키고 혈류량을 줄이기 때문에 발생한다는 것이다.

 과거에는 술을 자주 마시는 30대에서 50대 남자 환자에게서 잘 발생한다. 최근에는 젊은 남자뿐만 아니라 여자들의 흡연, 음주 비율의 증가로 인해서 20대 젊은 남자와 여자 환자도 늘고 있다.

이 대퇴골두 무혈성 괴사 질환은 혈액 공급이 차단되어 괴사가 일어나도 초기에는 아무런 증상이 없기 때문에 놓치기 쉬우며, 주된 증상인 고관절 부위 통증은 괴사가 발생한 후 상당한 시간이 경과한 후 느낄 수 있게 된다. 이 때에는 이미 상당부분 진행되기 때문에 수술적 치료를 받게 되는 경우가 많다. 통증은 대개 갑자기 시작되고 통증과 함께 대퇴 골두의 함몰 변형을 가져와 운동 범위가 줄어들게 되며, 바닥에 양반다리를 하고 앉기가 힘들어지며, 걸을 때 다리가 아프기 때문에 절뚝거리기도 한다. 또한 대퇴 골두 함몰 변형이 심하게 되면 다리 길이가 짧아지기 때문에 환자들이 이를 느끼게 되는 경우도 있다.

  대퇴 골두 무혈상 괴사의 진단은 고관절의 운동제한 및 이학적인 검사를 해서 알 수 있으며, 단순 방사선사진, MRI을 통해서 할 수 있다. 단순 방사선 사진에서 대퇴 골두 내 경화상(정상보다 하얗게 보임), 연골하 골절선(반달 징후), 골두의 함몰 등 전형적인 소견을 관찰할 수 있으나 골두의 함몰이 미미한 경우에 별다른 이상 소견을 발견하지 못하는 경우도 자주 있다. 따라서 단순 방사선 사진에서 의심이 되는 경우 정확한 진단을 위하여 자기공명영상(MRI)을 시행하기도 한다. 단순 방사선사진 상에 변화가 보이기 이전에도 이상 소견을 정확히 볼 수 있으며, 아무 증상이 없는 반대쪽 대퇴   골두의 괴사까지도 발견할 수 있기 때문에 매우 유용하다. 또한 괴사의 위치와 크기를 정확하게 평가할 수 있어 조기 발견과 예후 예측, 치료방법의 결정 등에 매우 유용하다.

 치료는 진통소염제, 재활 치료 등과 같은 보존적인 치료, 괴사를 살려내는 재생술, 괴사되지 않은 부위에 체중이 실리도록 골두를 살려주는 구제술, 최종적으로 인공관절 치환술 등이 있다.

 최근 젊은 연령층의 폭음, 과음 문화로 인해서 대퇴골두 무혈성 괴사의 발병연령이 낮아지고 있고, 특히 여성 음주 인구의 증가로 여성환자의 비율이 늘어나고 있는 추세이다. 이 대퇴골두 무혈성 괴사의 통증은 자칫 허리 디스크 증상과 혼돈되는 경우가 많기 때문에 조기에 올바른 진단을 받아서 적절한 치료를 받는 것이 중요하며, 평소에 고관절에 무리가 가는 자세를 삼가는 것이 필요하다. 하지만 무엇보다 중요한 것은 위험인자라고 알려져 있는 과음을 줄이는 것이다.

마디랑 정형외과 원장   이남규

- 상기 컬럼은 에임메드 자문의로 있는 이남규 원장이 작성한 글입니다.