흔히 목과 어깨 주위가 아프면, 이 통증이 과연 목에서 온 것인지, 어깨에서 온 것인지 구분하기 어려울 뿐만 아니라, 잘못된 치료가 이루어지는 경우가 많습니다. 따라서 이에 대한 구분이 매우 중요하며, 자칫 치료의 시기를 놓치면 악화가 될 가능성이 많습니다.

  일반적으로 목디스크라 하면 목부터 허리로 이어지는 부위에의 통증만 떠올리기 쉽습니다. 하지만 목디스크의 증상이 나타나는 부위는 목부터 어깨, 팔, 손가락까지 매우 다양합니다. 더불어서 목을 뒤로 젖혔을 때 통증이 악화되거나, 팔과 손의 감각이 무뎌졌을 때도 목디스크로 인한 신경 압박 증상을 의심해야 합니다. 최근에 컴퓨터 앞에서의 장시간 업무, 스마트폰이나 태블릿PC의 장시간 사용, 나쁜 자세로 하는 장시간의 PC 게임 등의 여러 가지 이유로 인해서 중장년층뿐만 아니라 젊은 연령층의 목디스크 발병이 높아지는 추세에 있습니다.

  최근 주사 바늘로 디스크를 고칠 수 있다고 하는 ‘고주파 수핵 성형술’이라는 시술법이 주목을 받고 있습니다. 대부분의 초기 디스크성 질환은 고전적 치료방법인 물리치료, 도수운동치료 등의 보전적인 요법으로 좋아집니다. 그러나 디스크의 반복손상과 수핵 탈출로 인하여 상태가 악화된 경우 보존적인 요법 외에 주사요법으로도 좋아지지 않으면 대개 절개에 의한 수술을 생각하실 수 있습니다. 그러나 최근에는 의학기술의 발달로 고주파 디스크 성형술 같은 비수술 요법으로도 간편하게 치료효과를 보실 수 있습니다. 고주파 디스크 성형술은 절개 없이 첨단 방사선 영상장비를 통해 시술 부위의 디스크 내에 가는 관을 삽입합니다. 목의 앞쪽을 통해 시술을 하게 되므로 신경이나 혈관, 기도, 갑상선 등의 주요 구조물을 다칠 위험이 있고 작은 부위에 정확하게 위치시켜야 하는 난이도가 높은 시술이므로 경험이 풍부한 전문의에게 시술 받는 것이 좋습니다. 그 관을 통해 삽입된 가는 주사 바늘에서 나오는 저온 고주파로 만든 ‘고밀도 이온화장’(플라즈마)이 척추신경을 압박하는 디스크내의 수핵의 분자를 빠르게 분해하고 녹여서 제거하며 제거된 공간은 수축하고 응고시킵니다. 이렇게 돌출된 디스크를 간단히 치료해주는 첨단의학의 새로운 시술법입니다.

  이 수핵 성형술은 절개하여 생기는 수술 후의 근육, 신경의 손상, 수술 부위의 만성 통증 등의 부작용이 적고 환자의 회복이 빠릅니다. 그렇기 때문에 초기 디스크 환자들의 통증개선에 효과가 매우 좋습니다. 특히 고주파 디스크 성형술은 디스크가 50% 이하로 돌출된 환자에게 효과가 높습니다. 그리고 보존적인 치료가 불가능한 만성 디스크 환자에게도 적합한 치료 방법입니다. 물론 디스크가 터져 다른 곳으로 이동한 경우에는 시행이 불가능하며, 오래돼 골화된 퇴행성 디스크나 정상 디스크의 50% 이하의 높이의 경우는 시행은 가능하지만 효과가 미미합니다.

  이 시술의 장점으로는 첫째, 수술에 대한 공포심을 가질 필요가 없습니다. 둘째, 절개 없이 20~30분이면 시술이 가능하고 흉터가 남지 않습니다. 셋째, 국소 마취하에 시술하므로 전신 마취의 후유증이나 부작용이 없습니다. 마지막으로 입원기간이 짧고 빠른 일상생활이 가능합니다. 그리고 시술 후에는 근력 강화 치료를 받으시고 평상시에도 꾸준히 운동하고 바른 자세를 유지하면 건강하게 유지할 수 있습니다.

  하지만 무엇보다 중요한 것은 치료보다는 예방하는 것입니다. 목디스크가 발병했다고 해도 대다수의 환자가 물리치료, 약물치료, 운동요법 등의 비수술적 치료로도 증상이 개선될 수 있기 때문에 늘 올바른 자세를 유지하는 것은 목디스크의 발생을 줄이는데 큰 도움이 된다고 할 수 있겠습니다.

마디랑 정형외과 원장   이남규

- 상기 컬럼은 에임메드 자문의로 있는 이남규 원장이 작성한 글입니다.