최근 들어 젊은 연령층은 말할 것도 없고 남녀노소를 불문하고 여성은 하이힐을 남성은 키 높이 깔창이나 굽이 높은 신발 등을 착용하고 다니는 사람들이 많이 늘었다. 이런 키 높이 제품들이 우리의 족부 건강에 좋지 않은 영향을 끼치지 않을까 하는 걱정에도 불구하고 미용 목적으로 젊은 사람들은 이런 부분을 감수해가며 키 높이 제품을 착용하는 것이 문제이다.

 이러한 경우 족부 질환 중의 하나인 족저 근막염을 생각해봐야 한다. 족저 근막은 종골이라 불리는 발뒤꿈치뼈에서 시작하여 발바닥 앞쪽으로 가지를 내어 발가락 바닥 부위에 붙은 두껍고 강한 섬유띠를 말한다. 발의 아치를 유지하고 충격을 흡수하며 체중이 실린 상태에서 발을 들어 올리는 데 도움을 주어 보행 시 중요한 역할을 한다. 이러한 역할을 하는 족저 근막에 지속적인 자극과 손상이 가해져 염증이 발생하는 것이 족저 근막염이다.

 대부분 평발과 같은 해부학적 이상이 원인이 되는 경우도 있지만 발의 무리한 사용이 원인이 되어 발생하는 빈도가 훨씬 높다. 다시 말해서 갑자기 체중이 증가한 경우, 평소 운동을 하지 않던 사람이 갑자기 많은 양의 운동을 하거나, 장거리의 조깅을 한 경우, 바닥이 딱딱한 장소에서 발바닥에 충격을 줄 수 있는 운동을 한 경우, 너무 딱딱하거나 쿠션이 없는 플랫 슈즈의 착용, 하이힐의 착용 등이 원인이 되는 경우가 많다.

 족저근막염이 발병하면 걸을 때마다 발뒤꿈치에 심한 통증이 생겨 정상적인 보행이 어렵게 된다. 가장 두드러지는 임상적인 특징은 아침에 첫발을 디딜 때 그 통증이 심했다가 점차 호전되는 것이다. 이것은 밤 사이 수축되었던 근육이 보행을 하면서 이완되기 때문이다. 하지만 염증이 심하게 진행된 경우에는 서 있을 때 뻣뻣한 느낌이 지속되고 일과가 끝나는 시간이 가까울수록 통증의 정도도 심해지는 경우도 있다. 따라서 장기간 방치하게 되면 보행에 영향을 주어 2차적으로 무릎, 허리 등에 이상을 초래하고 일상 생활에도 지장을 줄 수 있으므로 반드시 치료를 해야 한다.

 하지만 초기에는 약물치료, 물리치료, 가벼운 운동치료 등의 재활을 통해서도 치료가 되는 경우가 많다. 특히 집에서도 쉽게 할 수 있는 치료 방법으로 발바닥으로 병 굴리기, 잠자기 전에 미지근한 물로 족욕하기, 아침에 일어나서 스트레칭하기 등으로 좋은 효과를 볼 수 있다. 대개 6개월 이상 보존치료를 해야 80% 이상에서 좋은 결과를 얻을 수 있기 때문에 꾸준히 하는 것이 중요하다. 본원에서 시행하고 있는 체외충격파, 인대 강화 주사 치료는 통증 완화 및 증상 개선에 탁월한 효과를 보인다. 한편 충분한 기간의 보존치료에도 불구하고 호전이 없으면 족저 근막을 늘려주는 수술적 방법을 고려해야 한다. 최근에는 관절내시경을 통한 최소한의 절개로 족저 근막을 절개하는 방법이 시행되는 경우도 있다.

 이처럼 족저근막염을 효과적으로 치료하는 방법이 있지만 예방이 무엇보다 중요하다고 할 수 있겠다. 평소에 과도한 체중을 조절하고 잘못된 운동법이나 무리한 운동을 피하고 불편한 신발 착용을 하지 않는 등 그 원인을 제거하는 것이 중요하다.

마디랑 정형외과 원장   이남규

- 상기 컬럼은 에임메드 자문의로 있는 이남규 원장이 작성한 글입니다.